Istorijska pozadina sastava knjige se vidi u sledećim opštim terminima:
U kasnom 8. veku pre nove ere i Juda i Izrael bili su vazali Asirije. Izrael se pobunio i bio uništen oko 722. p.n.e. Izbeglice koje su bežale u Judu donele su sa sobom brojne nove tradicije (barem nove za Judu). Jedan od njih je bio da bog Jehova, već poznat i obožavan u Judi, nije bio samo najvažniji od bogova, već jedini Bog kome treba služiti. Ovakvo gledište je uticalo na vladajuću klasu judejskih zemljoposednika, koja je postala izuzetno moćna u sudskim krugovima nakon što je osmogodišnjeg Josiju postavila na presto posle ubistva njegovog oca Amona od Jude.
Do osamnaeste godine Josijine vladavine, asirska moć je bila u brzom opadanju, a pokret za nezavisnost je skupio snagu na dvoru. Ovaj pokret se izrazio u državnoj teologiji lojalnosti Jehovi kao jedinom Bogu Izraela. Uz Josijinu podršku, pokrenuli su sveobuhvatnu reformu bogosluženja zasnovanu na ranom obliku Ponovljenih zakona 5–26, koji ima oblik saveza između Jude i Jehove koji će zameniti savez između Jude i Asirije. Ovaj zavet je formulisan kao Mojsijevo obraćanje Izraelcima (5. Mojsijeva 5:1).
Sledeća faza se odigrala tokom vavilonskog ropstva. Uništenje Judejskog kraljevstva od strane Vavilona 586. pre nove ere i kraj kraljevstva bili su povod mnogih razmišljanja i teoloških spekulacija među deuteronomističkom elitom, koja je sada u izgnanstvu u gradu Vavilonu. Katastrofa je bila Jehovina kazna zbog njihovog nepoštovanja zakona, pa su napravili istoriju Izraela (knjige Jehošue Nunovog preko kraljeva) da bi to ilustrovale.
Na kraju izgnanstva, kada su se Persijanci složili da se Jevreji vrate i ponovo sagrade Jerusalimski hram, dodata su poglavlja 1–4 i 29–30, a Ponovljeni zakon je učinjen uvodnom knjigom u ovu istoriju, tako da je priča o ljudima koji se spremaju da uđu u obećanu zemlju postala priča o narodu koji će se vratiti u zemlju. Pravni delovi poglavlja 19–25 prošireni su kako bi se suočili sa novim situacijama koje su se pojavile, a poglavlja 31–34 dodata su kao novi zaključak.
Praktično svi sekularni učenjaci (i većina hrišćanskih i jevrejskih učenjaka) odbacuju tradicionalno Mojsijevo autorstvo Ponovljenih zakona i datiraju knjigu mnogo kasnije, između 7. i 5. veka pre nove ere. Njegovi autori su verovatno bili levitska kasta, zajednički nazvani Deuteronomisti, čije ekonomske potrebe i društveni status odražava.
Poglavlja 12–26, koja sadrže Deuteronomski zakonik, su najraniji odeljak. Pošto je ideju prvi put izneo V.M.L. de Vette 1805. godine, većina učenjaka je prihvatila da je ovo jezgro bilo sastavljeno u Jerusalimu u 7. veku pre nove ere u kontekstu verskih reformi koje je sproveo kralj Josija (vladao 641–609. p.n.e.), iako su neki su se zalagali za kasniji datum, bilo tokom vavilonskog ropstva (597–539 pne) ili persijskog perioda (539–332 p.n.e.). Drugi prolog (gl. 5–11) je bio sledeći odeljak koji je trebalo sačiniti, a zatim i prvi prolog (gl. 1–4); poglavlja koja slede 26 su na sličan način slojevita.